現代的研究都指出大腦是一切行為的主使者，我們的意念決定我們的行為，然而大部分的人，並不清楚自己的大腦到底如何運作與發展？我們是怎麼學習的？意念又如何形成，其實，意念就是神經元（註1）集體活動所產生的結果。
大腦會因應外界環境的需求而改變
頭腦的發展，從母親受孕的胚胎開始，在短短3個月內，經過急遽地細胞分裂，繁衍出逾千億個神經元。這些神經元將來會由於受到外界的刺激，努力地與其他神經元建立聯繫，形成突觸（註2），而某些沒有建立起聯繫的神經元，則會漸漸被淘汰。曾有研究發現，在多刺激環境下成長的小孩，其神經元連結的網路數，會比一般的小孩還多出25％。所以，我們可以將智慧定義為神經元連接的密度。
雖然神經元連結的基本結構，大約是在嬰兒出生之前便已建立，但與大腦皮質層的連結卻需要一段時間。研究顯示，12歲時大腦的頂葉才發育完成，顳葉則要到16歲，而具備假設、洞察未來、歸納分析、邏輯推理的前額葉，則要到20至25歲才發育完全（圖一）。這一段時間，剛好是學生接受教育的黃金時期，大腦會因為外界環境的需求而改變內在神經的機制，也就是說，孩子在接受教育和成長的過程中，極需父母、師長的引導與陪伴。而大腦也不是在青春期之後定型了就不能改變，它是終其一生不斷的在作調適與類化（assimilation and accommodation）的工作，是永遠在學習與改變的腦。
聰明，是藉由不斷學習而來
人類大腦的長期記憶有將相似東西歸類，放在一起的本能，若我們在學習的過程中，由於專心、瞭解，把習得的東西儲存至大腦中的長期記憶區，在這個反覆動作的過程中，神經元就會創造出一條「廻路」，所謂「廻路」的建立，就是讓神經元長出髓鞘（註3），或許有人會問：「是不是大腦的訊息傳輸速度愈快，就表示這個人愈聰明？」答案是肯定的，這也顯示「聰明」，其實是必須透過不斷學習而來，由此看來，聰明與否，全都操之在己。
話說回來，由於在胚胎發育時，大腦神經元就已經開始長成，如果受孕的母親懷孕期間不受生病、藥物、酒精或其它壓力等外界的干擾，未來將可以免除很多精神方面的疾病或障礙，所以保養頭腦要從懷孕開始，懷孕期間要懂得補充營養、不藥不酒、規律的作息，使胎兒在適當的環境中建立良好的神經元基礎。
2500年前，孔子曾說「學而時習之」，如今看來確實有科學根據，當學習範圍越寬廣，腦中一千億個神經元之間的連接越密，訊息傳遞的速度就越快，因此，透過學習，讓神經元連接得更密並髓鞘化，就可以讓大腦更靈活，傳遞訊息更快速。所以，「活到老，學到老」這句話，以腦科學的角度來看，還真是有道理！
註1 神經元-大腦細胞的單位
註2 突觸-神經元和神經元之間連結的觸點，稱為突觸
註3 髓鞘- 髓鞘是保護神經元，類似電線的絕緣體，加速訊息的傳輸
文／胡海國(精神健康基金會董事長/台大醫學院精神科教授)
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